Это было 350 лет назад, а может быть, и больше.
Теперь уже никто не скажет нам, как звали капитана этого корабля.
Но нам известно, что капитан этот был самым злым и самым свирепым человеком на земле.
Плавал его корабль и к далекой Яве, и к берегам Индии, и к Антильским островам. Там, где разбивались и погибали другие суда, его корабль оставался, цел и невредим – ни одной пробоины, ни одной царапины в днище.
Казалось, корабль заговорен, и все ему нипочем: и бури и водовороты, и подводные рифы. Всюду сопутствовала капитану необыкновенная удача.
Его знали во всех портах обоих полушарий. Был он тщеславен и горд, как сам дьявол, любил золото, но слава была для него дороже золота.
Экипаж был под стать капитану: висельники, отпетые мерзавцы, головорезы.
Он перевозил все: перец, корицу , шелка. Не брезговал и живым товаром. Рабы умирали десятками от болезней и голода.
Не беда! Мертвых за борт! Если останется в живых половина, все равно удастся перепродать их с барышом.
Акулы жирели, следуя за кораблем. Они не отставали от него: знали, что будет пожива.
– Мои славные рыбешки! – говорил капитан этим тварям.– Сегодня вы насытились досыта. Завтра я опять устрою вам пирушку.
Говорят, при случае он поднимал черный флаг и нападал на торговые корабли. Но кто бы мог обвинить его в этом, ведь живых свидетелей не оставалось!
Когда он входил в портовый городок, даже старые моряки гнули перед ним спину.
Когда он входил в кабачок, посетители торопились убраться подобру-поздорову.
У хозяина тряслись ноги от страха. Он быстро начинал поворачиваться у бочек с лучшим вином и пивом. Он вытаскивал жареных индеек, куропаток, уток и прочую снедь, не смея даже заикнуться о плате.
И вот тогда, попыхивая трубкой, он начинал рассказывать истории, от которых у слушателей стыла кровь в жилах.
На севере его корабль чуть не затянуло льдами. Во время плавания 3 его матроса сошли с ума. Что ж! Он нашел для них неплохое леченье: за борт, в ледяную воду.
Горе тому, кто осмелится прервать его рассказ и вставить хоть слово:
– Помню и я в тех широтах однажды…
К нему поворачивается бешеное, побагровевшее лицо капитана. Синие, пронзительные глаза мечут молнии. Удар кулака по столу – и несчастный падает замертво.
Потом двое матросов за ноги выволакивают его за порог, и все, поминай как звали.
Говорили, что проклятый капитан молится дьяволу, и дьявол во всем ему помогает. Снова и снова выходил он в море, и каждый раз возвращался с богатой добычей.
Однажды капитан должен был совершить плавание из Атлантического Океана в Тихий.
– Плыть в марте мимо мыса Горн? – говорили другие капитаны.– Кто на это решится кроме него?
Когда уже грузили на корабль последние бочки солонины, подошел к капитану богато одетый юноша.
Он был чужим в этих краях и ничего не знал о страшной славе капитана.
– Отец моей невесты живет на одном из островов Хуан Фернандес,– сказал юноша капитану.– Он тяжело заболел и хочет благословить нас перед смертью. Если вы доставите меня туда и мою невесту, я щедро расплачусь с вами.
Принял их на борт капитан вместе со слугами и поклажей и вышел в море. Подпоил он одного из слуг и узнал, что юноша богат и везет с собой много золота.
По приказу капитана схватили матросы молодого испанца и бросили в море, а за ним и всех его слуг.
– А ты, красотка, выбирай, что хочешь! – крикнул капитан девушке.– Или будешь моей служанкой, или ступай вслед за своим женихом.
– Будь проклят, убийца! – воскликнула девушка.– Пусть же ты никогда не увидишь берега! – и бросилась в море.
Капитан только засмеялся сатанинским смехом.
И словно в ответ послышался свит урагана. Он налетел с запада.
Корабль как раз подплывал к мысу Горн.
– Беда! Пропали мы! – испуганно заговорили матросы.
Но капитан и не думает повернуть назад.
Встречный ураган! Тем лучше! Обогнуть в такую погодку мыс Горн! Будет о чем порассказать, вернувшись назад.
Вот уже вторую неделю псом на привязи крутится корабль на одном месте.
Да, буря устроила тебе славную ловушку, капитан.
Море столько лет баловало тебя. Оно подбрасывало тебе то попутный ветер, то штиль, то легкий шторм. А теперь оно решило показать тебе, что ты такой же простой моряк, такая же игрушка моря.
Капитан ослеплен яростью. Он совсем потерял голову! Ему кажется, что буря уносит его славу моряка и любимчика моря.
Как? Повернуть назад, а потом эти людишки будут говорить, что он сбежал, струсил, сдался? О, никогда!
В ужасе смотрят матросы. Невесть откуда появился черный ворон и уселся на мачте.
Ветер рвет канаты, ломает реи, а ворону все нипочем – он только стряхивает брызги с перьев.
«Кар-р! Кар-р!» – своим карканьем он словно предвещает им гибель.
– Сто чертей и тысяча ведьм! – кричит капитан.– Пусть дьявол заберет мою душу! Я обогну этот проклятый мыс Горн, даже если мне придется плавать до Конца Света!
Дьявол поймал тебя на слове. Ты проклят, капитан! Ты будешь плавать вечно. Тебе никогда не обогнуть этот мыс. Неслыханной силы ураган будет всегда поджидать тебя у мыса Горн. Волны станут стеной, ветер отшвырнет твой корабль назад.
Сколько времени прошло с тех пор, никто не знает. На этом корабле никто не ведет счет времени. Никто и никогда не сошел с этого корабля на берег.
Несется по волнам корабль-призрак. Даже имя у него стало другим. «Летучий Голландец» – так теперь называют его люди.
Вперед и вперед. Он не может остановиться и замедлить бег.
Беду предвещает встреча с «Летучим Голландцем» посреди бушующего моря.
У того, кто его видел, кровь стынет в жилах. Вот огромная волна подняла его на свой гребень. Но это не корабль, это только остов корабля. Ветер свистит между ребрами шпангоутов. Сломаны мачты, перепутаны канаты. Но до отказа надуты ветром рваные паруса. Нет, это не матросы на палубе, это призраки. А вот и проклятый капитан. Он стоит на носу корабля. Ветер вздыбил дырявый плащ за спиной.
Горе кораблю, если повстречается ему на пути «Летучий Голландец» – предвестник верной гибели!
Испытывает ли радость его жестокий капитан, вымещая свою злобу и отчаяние на встречном корабле? Или устал он тащить за собой груз проклятий и слез?
Кто знает!
Как неприкаянный, носится он по волнам морей и океанов.
Желанна и заманчива для него смерть. Измученный бесконечным странствием, сколько раз правил капитан свой корабль на скалы!
Но скала, обернувшись волной, мягко подстилалась под дырявое днище корабля.
На вечные скитания осужден «Летучий Голландец».
Так гласит легенда.